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    不到半个时辰，李掌柜就被带到了听竹院。他是个四十来岁的中年人，圆脸，小眼睛，一进门就笑眯眯地作揖：“少爷，您找小的？”

    沈砚清让他坐下，开门见山：“茶铺这几年的生意怎么样？”

    李掌柜笑容不变：“托少爷的福，生意还行。不过这些年竞争大，利润薄，一年也就挣个七八十两。”

    沈砚清盯着他看了一会儿，忽然笑了：“李掌柜，你在茶铺干了几年了？”

    “回少爷，八年了。”

    “八年。”沈砚清点点头，“八年时间，你从茶铺里捞了多少？”

    李掌柜脸色一变，笑容僵在脸上：“少爷，您这话是什么意思？小的兢兢业业，从不敢有半分贪墨……”

    “兢兢业业？”沈砚清打断他，把账本推到李掌柜面前，“城南那间茶铺，地段好，客流大，一年只挣八十两？李掌柜，你当我是三岁小孩？”

    李掌柜额头上渗出了汗珠，嘴唇哆嗦了几下，说不出话来。

    沈砚清靠回椅背，不紧不慢地说：“我给你两个选择。第一，把这些年贪的银子吐出来，我既往不咎。第二，我把账本交给官府，让衙门来查。你自己选。”

    李掌柜扑通一声跪在地上，脸色煞白：“少爷饶命！小的、小的一时糊涂……求少爷开恩！”

    “吐出来。”沈砚清语气平淡，“给你三天时间。少一文，就别怪我不客气。”

    李掌柜连滚带爬地退了出去。

    秋棠在旁边看得目瞪口呆：“少爷，您怎么知道李掌柜贪了？”

    “账本上写得明明白白。”沈砚清指了指账本，“收入和支出对不上，稍微一算就知道有问题。秦若兰做假账的手段太粗糙了。”

    秋棠似懂非懂地点点头。

    沈砚清站起身，走到窗前。窗外的雪已经停了，听竹院的竹子在风中轻轻摇晃。他想起顾明轩信里说的那些话，想了想，对秋棠说：“备马车，我去一趟顾府。”

    “少爷，您不是说要先查账吗？”

    “账本跑不了，先把人哄好再说。”沈砚清笑了笑，“不然那个小作精闹起来，顾家怕是要翻天了。”

    秋棠忍着笑，应了一声，小跑着去备车。

    沈砚清换了身衣裳，把那件灰扑扑的披风裹上，大步出了门。
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